太阳的孩子——棉花

　　清代御制棉花图，其配诗曰：本从外域入中原，圣赋金声实探源。雨足清明方佈种，功资耕织燠黎元。
　　“五月棉花秀，八月棉花干，花开天下暖，花落天下寒。”这是古人赞美棉花的诗句。千百年来，人们能安度严冬，少不了棉花的功劳。因此在国外，棉花的外号叫“太阳的孩子”。
　　棉花，大部分为野生种，只有4个是栽培种，即：亚洲棉、非洲棉、海岛棉和陆地棉。印度人种棉花的历史最久，公元一千年左右，那里的棉花种植已很发达，株高多在半米至一米半，株高两米以上的叫“木棉”。柬埔寨因其生长有过屋高的木棉，所以有“高棉王国”的称号。欧洲大约在两千年前才首次见到棉花，在这以前，欧洲曾有个关于“羊树”的传说。说的是东方有一种奇特的“树”，这种树上结一种果子，很像绵羊，有四条腿一个尾巴，它身上还覆盖着一种白色的绒毛，这种植物狼最爱吃。直到亚历山大东征印度后，才留下这样的记载：“印度有树生羊毛，柔白而佳美，土人用以织布缝衣。”
　　古代，我国人民的衣着原料不是棉花，而是蚕丝和麻类。直到十三世纪以后，才在长江流域种植较多的棉花，至明代棉花的种植和纺织才以压倒的优势替代了丝棉。元代农学家王祯在他的《农书·木棉序》里说，木棉“比之桑蚕，无采养之劳，有必收之功，得御寒之益。”
　　我国古代种植的棉花，一路是由阿拉伯经波斯（今伊朗）、巴基斯坦，传入我国新疆吐鲁番，再到西北各地。另一路是由印度传入缅甸、泰国、柬埔寨、越南等地，进入我国云南大理，向北入陕西、河南。再一路则是由越南传入我国海南岛，再经广东、福建沿海到达江苏、浙江一带。无怪乎早在东汉南北朝，西南边疆和海南岛的兄弟民族就已生产一种以棉花为原料的白叠花布，并将其作为礼品，赠送给当时内地汉族的官员。《尚书·禹贡》中有：“岛夷卉服，厥篚织贝”的句子。卉服，就是棉花做的一种衣服。宋人艾可叔在他的《木棉诗》中，为我们展现了一幅充满浓厚生活气息的我国古代劳动人民弹花纺织图。诗云：“车转轻雷秋纺雪，弓弯半月夜弹云；衣裘卒岁吟翁暖，机杼终年织妇勤。”
　　当严寒降临，大地冰封雪飘之际，人们就会深深地感受到棉花的恩惠。是它，以自己柔软的身体维护着人们不受寒冬之苦；夜里，又把人们带进温馨甜蜜的梦乡。外国人之所以把棉花称为“太阳的孩子”，是有其道理的，这比喻充满敬意而又极为亲切。