从丝光的字意上来说，似乎只是为了外观，实际上它的作用不止如此。例如减少了棉纤维的结晶度，这样使染料进入纤维内部，上色率大约提高20%。还提高了断裂强度和增加化学反应性能等。从加工后成品的质量来看，丝光最令人注意的还是定形作用。
　　棉布丝光，我们期望能消除织物的内贮应变力，从而降低缩水率，起到定形作用。但实际上很难完全达到。原因是棉纤维遇到氢氧化钠溶液时发生剧烈膨化而排列整齐，对光线反射有规律，因而增加光泽。但是棉纤维的截面积增大，高浓度的氢氧化钠溶液因粘度大很难向内部进一步渗透，所以只局限在纱线外层纤维产生变化，造成织物结构致密，更进一步阻碍碱液的渗透。这样局部的丝光，膨化程度是均匀的，应力和应变的分布也是不均匀的。
　　另外丝光时织物受到张力，纱线不能自由收缩，织物无多余空隙，纤维截面积增大，也就无法消除棉纤维的自然捻度。这样表面的丝光起到的定形作用有限。
　　为了提高丝光对棉布的定形作用，关键是促进碱液对纤维的渗透。实验证明，棉布先在60℃和150g／L碱液中丝光，然后再在5℃同浓度碱液中二次丝光。它的丝光效果与正常的5℃和150g／L碱液中丝光效果相同，但膨化度比较均匀。
　　也有用热丝光(97℃)的，定形效果较好，但纤维的膨化度较低。
　　此外还有用真空浸渍碱液的。在浸渍前将织物中的空气除去，强迫碱液渗透，定形效果良好。